已經推廣了超過十年的氫燃料電池被視為取之不盡的能源，但這項技術似乎總是過度承諾，而且並沒有全面開始供應；儘管如此，為了實現「燃料電池黃金時代」的美夢，其擁護者不斷檢視產業現況、改變業務策略，也堅持繼續研發，可惜該市場仍面臨產品延遲上市以及需求有限的窘境。
在數家專注於可攜式燃料電池市場的廠商中，日本業者Rohm 最近的動作引人矚目，該公司並非拋棄了該業務，而是決定改變焦點。Rohm同時也是半導體與被動元件製造廠，專長於碳化矽(SiC)功率元件，在燃料電池市場其實不出名，但該公司與一家日本新創公司Aquafairy還有京都大學(Kyoto University)聯手，開發出固態的氫燃料電池。
其他如新加坡Horizon Fuel Cell Technologies、瑞典myFC以及美商Lilliputian Systems等仍堅守可攜式燃料電池設備領域的供應商，一直面臨價格更便宜、普及率更高的傳統電池之威脅。其中Lilliputian在今年稍早推出了Nectar品牌的燃料電池產品，鎖定智慧型手機充電應用，售價299．99美元、燃料補充罐售價9.99美元，價格不斐。
市場研究機構 Fuel Cell Today 在9月底發佈的一份燃料電池產業報告，將2012全年度可攜式燃料電池出貨量，由原先估計的3萬個向下修正至1萬8,900個，主要原因就是產品延遲上市，以及明顯低於預期的市場接受度。
Rohm燃料電池業務部門總監神澤公(Akira Kamisawa)坦承，該公司嚴重低估了將燃料電池產品投放至消費性市場供應鏈所需付出的精力，那與過去Rohm鎖定的B2B供應鏈通路完全不同；不過他也表示，這是將該公司燃料電池推向最大目標市場的第一步──也就是緊急備援電力，以及可為關鍵基礎設施提供不斷電電源的離網電力系統。
Rohm以燃料電池打造智慧型手機充電應用的行動電源
於是Rohm與Aquafairy還有京都大學合作，開發出固態的氫燃料電池，可為智慧型手機與其他可攜式裝置充電；他們聲稱新開發的燃料電池與乾電池、鋰離子電池或是直接甲醇燃料電池(direct methanol fuel cell)相較，尺寸更小、重量更輕、效率也更高。
而且根據Rohm表示，因為該固態燃料電池只要加水就能產生氫氣、然後透過水合成(hydro-synthesis)發電，因此該種技術具備環保優勢，不會產生二氧化碳或是揮發性有機化合物等有害物質，電池本身也能做為一般廢棄物丟棄。
Rohm的燃料電池行動電源可啟動緊急LED照明
更具體的說，Aquafairy與Rohm藉由專有技術成功將氫化鈣(calcium hydride)由粉末狀固化成片狀；該研究團隊聲稱，他們現在能從體積不到3cc、如一片口香糖般的固態燃料電池中，產
生約4.5公升(liters)的氫，提供5Whr的電力輸出。
生約4.5公升(liters)的氫，提供5Whr的電力輸出。
如一片口香糖大小的固態燃料電池芯
不同於乾電池或鋰離子的電力會隨著時間推移而減低，Rohm新一代氫燃料電池採用鋁箔外殼避免劣化，號稱可維持20年電力不損失。而Rohm在控制電路方面的智財權也對燃料電池技術有所貢獻，神澤表示，該公司能在不需要制動器(actuator)、幫浦或馬達的前提下，控制氫燃料的量與調節化學反應。
目前Rohm的燃料電池部門是由公司研發總部所管轄，神澤形容是一項“spin-in”業務：「我們執行市場行銷與銷售，也參與研發活動。」雖然目前該部門規模不大，但他認為很快就能對公司營收有所貢獻，而且該部門的研發方向符合Rohm創辦人佐藤研一郎(Kenichiro Sato)的長期願景──他期望員工放遠眼光，尋找能在接下來10到30年成為公司支柱的技術。
Rohm對碳化矽技術的早期投資就是一個最佳案例；目前該公司是碳化矽功率元件與模組的領導供應商，該類元件的應用範圍包括太陽能、風力發電與電動/混合動力車輛DC/AC轉換器所使用的高效率逆變器，以及工業設備、空調使用的功率逆變器。
大輸出功率的燃料電池
除了行動電源應用的小型化燃料電池(2.5W)，Rohm也能提供高功率輸出(200W)的混合式電源設備，採用固態氫能源儲存罐，可做為緊急備援電力或是戶外休閒應用；此外還有一款長使用時間的產品(3W)，能安裝在偏遠區域做為地震/火山監測儀的電源。
除了行動電源應用的小型化燃料電池(2.5W)，Rohm也能提供高功率輸出(200W)的混合式電源設備，採用固態氫能源儲存罐，可做為緊急備援電力或是戶外休閒應用；此外還有一款長使用時間的產品(3W)，能安裝在偏遠區域做為地震/火山監測儀的電源。
由固態氫燃料電池罐組成的高功率輸出設備
Rohm於去年發表第一款燃料電池之後，讓神澤與他的團隊驚訝的是，第一個對該產品的詢問居然來自非洲的辛巴威，後來還有更多來自遙遠國家的詢問電話，包括奈及利亞以及摩洛哥。而最大的拉力則來自日本的各個城市，它們都在尋找能在地震與海嘯災難發生時的備援電力解決方案。
市場研究Pike Research預期，固定式的燃料電池市場主要成長動力，來自日本對住宅用暖氣以及電力系統的龐大需求，特別是在日本福島第一核電廠停擺之後。
燃料電池市場分成三個不同類別，一是可攜式，一是固定式，另一個則是交通運輸應用；每個類別市場對技術的需求都不同，成長商機與技術週期也不同。在這三者之中，快速成長的智慧型手機市場──而且幾乎每天都需要充電──對燃料電池開發商來說是可攜式方案很不錯的目標。
至於交通運輸用的燃料電池則在群眾之間引起一些討論，特別是自7月底美國車廠通用(GM)以及日本車廠本田(Honda)宣布成立燃料電池聯盟之後；另一家日本車廠豐田(Toyota)在這方面也有新聞，該公司將於本月稍晚舉行的東京車展(Tokyo Motor Show)，發表一款預定2015年上市的氫燃料電池新車。
但實際上，成長最快速的燃料電池領域既非可稀釋也非交通用，是固定式方案；根據Fuel Cell Today的報告，固定式燃料電池已經進駐了各種規模的應用，包括住宅用的小型連網暖氣與供電設施、離網備援電力系統，以及關鍵基礎設施用的不斷電設備，還有大樓用的主電力設施，甚至可做為連網電力站使用的mW 等級電力設備。
固定式燃料電池市場成長快速
而Rohm快速決定改變燃料電池產品策略、轉向緊急備援電力的舉措看似明智，但考量到該公司為了教育大眾用燃料電池幫智慧型手機充電的環保優勢，還得花費的資源，恐怕並不是那麼容易？
編譯：Judith Cheng
(參考原文： Will Rohm's Fuel Cell Gambit Pay Off?，by Junko Yoshida)
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